駆け引き　５　

「目の前に貴方がいて、私だけを見ていてくれている。
………悪くない、死です」

そう、はっきりと紡がれた言葉を聞き、思い至る。
弾が出れば死ぬ。そんな当たり前の事を失念していた。
死んでしまう。
咄嗟に手を伸ばし、神崎の拳銃を持つ手を払おうとして。
間に合わず。
―――――引き金が、引かれた。

17　：　駆け引き　　　　　　the 5th

「……っ？」

すくめていた肩をおろし、思わず閉じてしまっていた瞳を開ける。
音はついに、しなかった。
神崎は自失の態で、茫然と右手に握られた銃を見つめていた。
弾は、出なかった。
神崎は、死ななかった。
―――――神崎は、生きていた。
その事に、ひどく安堵する。
殺そうとしたのは僕自身であるのに。
全く矛盾した感情だが、それでも僕は、確かに安心を感じていた。
………殺さなくてよかった。と。
何故か、心から思う。
生きていてくれてよかった。と。

しかし、僕の心情とは正反対に、神崎は苦々しい顔つきであった。
眉を寄せ、唇を引き結び。
来たる時が来てしまったような、望んでもいなかった未来が訪れたような。
………何故、喜ばないのだろう。
折角、生き残れたというのに。
ゲームに、勝ったというのに。
五回目の勝負が終わった。総弾数が六発の拳銃においてその意味する所は、神崎の勝ちが確定したということだ。
なのに、何故。

「おめでとう、神崎。君の勝ちだよ。もう少し喜んでみたらどうなんだ？」

動かない神崎にしびれを切らした僕は、ついにそう言った。
神崎はようやく顔をあげ、僕に焦点を合わせたが、それでもまだ表情は晴れない。
どころか、やり場の無い苛立ちを募らせた表情でこう言った。

「おめでとう？　めでたい？　めでたいことですか？
―――――これの何処が、めでたいというのです」

神崎らしくない物言いに、僕は思わず口を閉ざした。
半ば自棄に走っているような神崎の言葉の意味が分からず、押し黙る。
そんな僕の様子には神崎は全く頓着せず、静かに、言った。

「私の勝利の意味するところは―――――貴方の死、のみです」

ああ。
ようやく合点した。

「なんだ、そんな事か」

僕がそう笑うと、神崎は複雑な、それでいて哀しげな顔をした。
不思議に思う。何故、神崎がそんな顔をするのか。

「……そんな事、ですか」

「その程度の事、だよ。君が気に病む必要はない。これは僕が決めた事だ。」

それでも浮かない表情の神崎に、僕は続ける。

「―――――実を言うと、僕はこうなる事をある程度予測していたんだ。このゲームが終わった時、僕は生きてはいないだろうと薄々感じていた。それを承知でゲームを仕掛けたんだ。すべて僕の責任だよ」

僕は言う。そうだとすれば、このゲームはもともと、一種の自殺だったのかもしれない。
僕は、早く楽になりたかった。

「ですが…」

「君と過ごした最期の時間は、それなりに楽しかったよ。僕にはそれで十分だ。これ以上、何を望む事がある？　さぁ、銃を貸してくれ」

反駁を遮って僕は言った。
神崎は僕の科白に一瞬言葉を詰まらせ、やがて諦めたように溜息を一つき、言った。

「………貴方の決意は、もう、変えられないのですね」

やりきれない、辛そうな声だった。
僕は、無言でもって答えた。
神崎にはそれで十分なようだった。

「―――――分かりました。ではせめて一つ。本当にこれで最後ですから、お願いです」

そう言って、神崎は。
最後の一発の入った拳銃の銃口を。
あろう事か、僕の脳髄に照準を合わせ、言った。

「私の手で、殺させてください」

僕は神崎の目を覗き込んだ。
つい先程まで哀しみや苛立ちに揺れていた筈の瞳はすでに乾き、元の冷たい感情だけを浮かび上がらせているのが分かる。
奴らしい、理性的な目。

「………本気か？」

尋ねたが、銃口はもう揺らがない。真っすぐ僕だけを狙い、なびかない。
感情の浮かびにくそうな暗い瞳孔は、僕だけを見据えていた。
神崎に答える様子はなかったが、態度が伝える。
―――――本気だ。痛いくらいに、真剣。
その真剣さが何故かおかしくて、僕は思わず口元を緩める。歪んだ笑みが零れる。
それだけでは飽き足らず、肩を震わせ、声をあげて笑う。

「おもしろい、君は本当に予想外だ！　そうだね………、君に殺されるのは楽しそうだ。いいよ。お前の手で、打ち抜いてくれよ………」

抵抗なんてしない。そんなものは、ただ不粋なだけだ。
神崎も、余計な事はしない。静かに銃を構えたまま動かない。
どこか静謐な空間が出来上がる。そういえば僕はこんな風な厳粛な空気が昔から好きだった。
僕の死に相応しい空間だとさえ思う。
不意に、それまで黙っていた神崎が口を開いた。

「……どうして私たちはもっと早く互いを理解できなかったのでしょう。
最初からこうやって話し合っていれば、こんな事にはならなかったかも知れませんのに。いえ、ならなかった筈です。どころか、互いに失いがたい、良き隣人にだってなれたでしょう。互いに互いが特別だった………他人と交わりあえない―――――私と貴方なら。
私たちは、何処で間違ってしまったのでしょうか」

神崎が撃鉄を起こす。リボルバーの回転する鈍い音が、最後通告のように響き渡った。

「……違うよ、神崎。それは違う。僕らは途中で間違ったんじゃ無い。
最初から、出会うべきじゃ無かったんだ。僕らは良き隣人になんて絶対になれない。まして友人になんてなれるべくも無かった。僕らは、出会ったしまった事からすでに間違いだった。
だってそうだろう？　きっと僕らは、出逢った瞬間から、―――――死ぬ運命だ」

僕は言った。
神崎は薄く笑って答えた。

「―――――そうですね」

神崎の目が、照準ごしに僕の眉間へと集中する。
引き金が音を立てて軋む。

「本当に―――――お別れです」

神崎の目にもう、感情らしきものは浮かばない。

そして、

引き金が、

「さようなら、玖堂君」

神崎に会った事は、間違いであっただろうけれど。
それでも、僕は、今。
神崎に出会ったことを、
後悔はしていない。

爆音が脳髄に響きわたる。

終わりなのだな、と思う。

最後に一つだけ、伝えたかった。
僕は、
産まれて初めて、
ひどく、幸福でした、と。